É através do paladar que percebemos o “sabor” das coisas, que, por sua vez, dá origem a sensações agradáveis ou desagradáveis. Estas sensações determinam se “gostamos” ou “não gostamos” de uma comida ou bebida.

Quando comemos uma refeição ou tomamos uma xícara de café, por exemplo, os seus componentes químicos são liberados. Alguns deles viajam para o nariz, e são captados pelo nosso sistema olfativo, enquanto outros são dissolvidos pela saliva, e interagem com as papilas gustativas em nossas línguas. O primeiro determina o aroma dos alimentos, enquanto o último, o seu sabor, que é o objeto do nosso senso de paladar.

Desde o início do século XX, foi estabelecido que os sabores estão organizados em torno de cinco categorias principais: salgado, doce, amargo, azedo, e umami (muitas vezes traduzido do japonês como “temperado”, com o seu sabor a ser determinado em grande parte pela presença de glutamato).